WSOP的艰难成长——从边缘聚会到扑克界公认的顶级赛事
1970年第一届WSOP落下帷幕时，没有人能够确定这项赛事是否还会有第二届。七位顶级牌手在马蹄铁赌场打了几天的牌，票选出一位世界冠军，然后各自散去，回到他们习惯的地下赌局和公路漂泊中。这更像是一次圈内老友的私人聚会，而非一个制度化赛事的开端。在接下来的十年里，WSOP走过的每一步都充满了不确定性。
它的成长之路绝非一帆风顺，而是一段在生存边缘挣扎、逐步赢得认可的艰难历程。1971年，WSOP迎来了第一次重大改革。Benny Binion和赛事组织者决定废除第一届的票选冠军制度，改为正式的淘汰赛制。买入费被设定为5000美元，这在当时是一个相当高的门槛——相当于今天的三万多美元。每一位参赛者支付买入费后获得等额筹码，比赛进行到有人赢走所有筹码为止。这种冻结赛制锦标赛的核心框架，据说是Puggy Pearson向Binion提出的建议。这一改革使得冠军的产生有了无可争议的客观标准，不再依赖于主观投票。最终，老将Johnny Moss在这一年再次夺冠，这次是用自己的牌技而非同行的选票赢得了冠军。
1972年，Amarillo Slim Preston赢得主赛事冠军，并在此后成为扑克历史上第一位真正意义上的“媒体明星”。Slim频繁登上《今夜秀》等全国性电视节目，用幽默的谈吐和离奇的赌博故事吸引了大批观众。这些电视曝光虽然并未直接提及WSOP的赛事名称，但间接让更多美国人第一次听说了“世界扑克冠军”这个概念。Slim的媒体活动是WSOP早期最有效的免费广告，他为这项赛事注入了最初的大众知名度。
尽管如此，1970年代中期的WSOP在规模上仍然非常有限。主赛事参赛人数始终在十几人到二十几人之间徘徊。边赛项目逐渐增加，包括七张梭哈、五张抽牌、德奥马哈等变体，但每个项目的参赛人数也极为有限。在1970年代的大部分时间里，WSOP更像是一个职业牌手圈子的年度聚会，而非真正意义上的公开国际赛事。马蹄铁赌场的扑克室规模很小，观众寥寥无几，赛事组织也远非专业——赛程表常常临时调整，规则解释偶有争议，奖金发放有时甚至以现金形式直接放在桌上。
1973年，CBS体育频道对WSOP进行了首次电视拍摄。这是扑克赛事第一次出现在美国全国电视网上。但拍摄团队对扑克的呈现方式感到困惑——没有底牌摄像头的情况下，电视观众无法看到玩家的手牌，只能看到一群人面无表情地把筹码推来推去。最终播出的是一个简短的专题报道，而非完整的赛事转播。这次尝试虽然没有立即改变扑克的媒体地位，但为后来的电视扑克铺下了第一块砖。
1975年，WSOP主赛事的参赛人数首次突破二十人。同一年，赛事组织者正式确立了金手链制度——每一位边赛冠军将获得一条特制的金手链作为奖品。金手链的引入是一个标志性事件，它赋予了WSOP一个具体可见的荣誉象征。今天，金手链已经成为扑克界最具含金量的荣誉标志之一，牌手们的金手链数量被广泛用来衡量其职业生涯成就。
1979年，WSOP迎来了参赛人数的一次显著跃升。主赛事共有54人参加，相比1970年代初的十几人有了大幅增长。这一增长背后的推动力来自几个方面。加利福尼亚州合法扑克室的繁荣培养了一批新牌手，其中相当一部分人开始将WSOP视为检验自己水平的终极舞台。Doyle Brunson出版于1979年的《超级系统》让更多人了解了职业扑克的策略深度，也间接推广了WSOP品牌。更重要的是，马蹄铁赌场在职业扑克圈中的声誉日隆，越来越多的牌手将每年五月前往拉斯维加斯参加WSOP视为一种职业仪式。
到1979年结束时，WSOP已经从最初那个七人私密聚会成长为一个拥有十余个边赛项目、主赛事参赛人数突破半百的综合性扑克赛事。这个规模在今天看来微不足道，但考虑到扑克在整个1970年代都处于社会边缘地位，这样的增长速度已经殊为不易。WSOP证明了扑克锦标赛作为一种商业模式和竞技形式的可行性，为1980年代的大规模扩张奠定了制度和文化基础。
